传统产品开发的组织形式是一种线性阶段模式，产品开发过程是顺序过程：概念设计→详细设计→过程设计→加工制造→试验验证→设计修改→工艺设计→……正式投产→营销，如图1所示。这种方法在设计的早期不能全面地考虑其下游的可制造性、可装配性和质量可靠性等多种因素，致使制造出来的产品质量不能达到最优，造成产品开发周期长，成本高，难以满足激烈的市场竞争的需要。
1988年美国国家防御分析研究所完整地提出了并行工程的概念，即并行工程是集成地、并行地设计产品及其相关过程(包括制造过程和支持过程)的系统方法。这种方法要求产品开发人员在一开始就考虑产品整个生命周期中从概念形成到产品报废的所有因素，包括质量、成本、进度计划和用户要求等。如图2所示。图1传统产品开发的组织形式图2并行工程的内涵及其组成 由此可见，并行工程是一种现代产品开发中新发展的系统化方法，它以信息集成为基础，通过组织多学科的产品开发小组，利用各种计算机辅助手段，实现产品开发过程的集成，达到缩短产品开发周期，提高产品质量，降低成本，提高企业竞争能力的目标。