继电器和接触器没有本质的区别，都是一种用电流来驱动的自动开关。但它们的适用范围是不一样的。总体上讲继电器是低电压小电流，大都用在控制电路或带动小功率负载，而接触器更适合高电压大电流场合，可以直接用来接通电机等大功率电器。

现在的机器设备大都用单片机或成品PLC来控制，因为它们输出端承受的功率有限，所以有人形象的把它们称为”弱电”。比如你用PLC直接点亮一只小灯泡是没有问题的，但无法驱动一台几十千瓦电动机。而交流接触器的触点用来接通电机是没有问题的，由于大电流触点需要很大的闭合压力，所以接触器的电磁线圈功率都很大，PLC根本带不动。

这种情况下就要用到一种能被双方接受的器件，这就是继电器。继电器的电磁线圈功率通常都在1W以下，完全可以用PLC直接驱动，而继电器触点几个安培的电流就可以带动接触器去启动几十千瓦的大电机。在这个用很弱的电信号控制大电机过程中，继电器起到了承上启下的作用。