循环神经网络(Recurrent Neural Network,RNN)是一类以序列(sequence)数据为输入，在序列的演进方向进行递归(recursion)且所有节点(循环单元)按链式连接的递归神经网络(recursive neural network)。对循环神经网络的研究始于二十世纪80-90年代，并在二十一世纪初发展为深度学习(deep learning)算法之一，其中双向循环神经网络(Bidirectional RNN,Bi-RNN)和长短期记忆网络(Long Short-Term Memory networks，LSTM)是常见的循环神经网络。

1982年，美国加州理工学院物理学家John Hopfield发明了一种单层反馈神经网络Hopfield Network，用来解决组合优化问题。这是最早的RNN的雏形。86年，另一位机器学习的泰斗Michael I.Jordan定义了Recurrent的概念，提出Jordan Network。1990年，美国认知科学家Jeffrey L.Elman对Jordan Network进行了简化,并采用BP算法进行训练，便有了如今最简单的包含单个自连接节点的RNN模型。但此时RNN由于梯度消失(Gradient Vanishing)及梯度爆炸(Gradient Exploding)的问题，训练非常困难，应用非常受限。直到1997年，瑞士人工智能研究所的主任Jurgen Schmidhuber提出长短期记忆(LSTM)，LSTM使用门控单元及记忆机制大大缓解了早期RNN训练的问题。同样在1997年，Mike Schuster提出双向RNN模型(Bidirectional RNN)。这两种模型大大改进了早期RNN结构，拓宽了RNN的应用范围，为后续序列建模的发展奠定了基础。此时RNN虽然在一些序列建模任务上取得了不错的效果，但由于计算资源消耗大，后续几年一直没有太大的进展。

2010年，Tomas Mikolov对Bengio等人提出的feedforward Neural network language model(NNLM)进行了改进，提出了基于RNN的语言模型(RNN LM)，并将其用在语音识别任务中，大幅提升了识别精度。在此基础上Tomas Mikolov于2023年提出了大名鼎鼎的word2vec。

与NNLM及RNNLM不同，word2vec的目标不再专注于建模语言模型，而是专注于如何利用语言模型学习每个单词的语义化向量(distributed representation)，当然distributed representation概念最早要来源于Hinton1986年的工作。word2vec引发了深度学习在自然语言处理领域的浪潮，除此之外还启发了knowLEDge representation，network representation等新的领域。

另一方面，2023年Bengio团队与Google几乎同时提出了seq2seq架构，将RNN用于机器翻译。没过多久，Bengio团队又提出注意力Attention机制，对seq2seq架构进行改进。自此机器翻译全面进入到神经机器翻译(NMT)的时代，NMT不仅过程简单，而且效果要远超统计机器翻译的效果。目前主流的机器翻译系统几乎都采用了神经机器翻译的技术，除此之外，Attention机制也被广泛用于基于深度学习的各种任务中。

近两年，相关领域仍有一些突破性进展，2023年，Facebook人工智能实验室提出基于卷积神经网络的seq2seq架构，将RNN替换为带有门控单元的CNN，提升效果的同时大幅加快了模型训练速度。此后不久，Google提出Transformer架构，使用Self-Attention代替原有的RNN及CNN，更进一步降低了模型复杂度。在词表示学习方面，Allen人工智能研究所2023年提出上下文相关的表示学习方法ELMo，利用双向LSTM语言模型对不同语境下的单词，学习不同的向量表示，在6个NLP任务上取得了提升。OpenAI团队在此基础上提出预训练模型GPT，把LSTM替换为Transformer来训练语言模型，在应用到具体任务时，与之前学习词向量当作特征的方式不同，GPT直接在预训练得到的语言模型最后一层接上Softmax作为任务输出层，然后再对模型进行微调，在多项任务上GPT取得了更好的效果。

不久之后，Google提出BERT模型，将GPT中的单向语言模型拓展为双向语言模型(Masked Language Model)，并在预训练中引入了sentence prediction任务。BERT模型在11个任务中取得了最好的效果，是深度学习在NLP领域又一个里程碑式的工作。BERT自从在arXiv上发表以来获得了研究界和工业界的极大关注，感觉像是打开了深度学习在NLP应用的潘多拉魔盒。随后涌现了一大批类似于“BERT”的预训练(pre-trained)模型，有引入BERT中双向上下文信息的广义自回归模型XLNet，也有改进BERT训练方式和目标的RoBERTa和SpanBERT，还有结合多任务以及知识蒸馏(Knowledge Distillation)强化BERT的MT-DNN等。这些种种，还被大家称为BERTology。